Når nogen uden for amtet hører navnet Dan Wilkinson, tænker de måske på en mand, der engang hed Big Daddy, en 6'4'' defensiv tackling, som første gang blev udkastet af Cincinnati Bengals i 1994.
Men omkring disse dele, især i Newark, tænker du sandsynligvis ikke på den store mand fra Ohio State University, men snarere på Big Dan, som også tilbragte tid i NFL og spillede baseball i minor league. Han har også hørt roserne, men er kommet til at foretrække den stille tid på diamanten i stedet.
Han har haft det begge veje, uanset om det var at efterligne NFL-løbere som Freeman McNeil på et Buffalo Bills-træningshold eller spille professionel baseball i Chicago Cubs og Houston Astros-organisationerne. Men baseball er det, der førte ham til hans livsværk i 37 år, som en af de mest kendte og velrespekterede groundskeepers i landet.
Det holdt mig aktiv, husker Wilkinson. Det er svært for folk at give slip efter deres spillekarriere er slut, så dette var en måde at holde forbindelsen på.
Dan begyndte at pleje marker i Plant City, Fla. under opsyn af den berømte George Toma. Toma er blandt andet kendt for at forberede HVER Super Bowl-bane.
Spring Training er det perfekte sted for en person med et ønske om at forblive en del af spillet for at komme i gang. Hvert MLB-hold har over et dusin felter at arbejde på, så mandskab er bydende nødvendigt. Dan lærte hurtigt under Toma, og der kom besked om, at den indfødte Lyon måske er blandt de bedste i (eller på) området.
Efter at være blevet tilkaldt til Auburn for at løse et problem med højen, gik besked gennem Astros-organisationen om det arbejde, Wilkinson gjorde. Houston beholdt derefter sine tjenester til at reparere enhver bakke vest for Mississippi for Hall-of-Famer, Nolan Ryan. Hvis Expressen kom igennem, var Dan der for at sikre, at sporene var jævne nok til en hurtig tur, til mange hitters forfærdelse. Men Wilkinson er ikke en, der praler.
Han får det til at lyde enkelt:
Hvis der var noget ved højen, de kunne lide, rejste ordet og kom ud, og jeg ville blive ringet op.
Ja, et opkald. Opkald fra 'Stros, the Cubs, the O's, Blue Jays, University of Texas, Florida, Florida State og endda Rochester Red Wings og Rhinos, da holdene delte Frontier Field og skulle vende snavs i græsset og tilbage til snavs som at prøve at barbere og genvækst hår over en weekend eller mindre.
Han ville klare det.
Det er en simpel lektion i bare at møde op og gøre et godt stykke arbejde. Men Wilkinson, en temmelig stoisk mand, taler ikke om sin succes eller de spillere, han er stødt på, medmindre nogen tager det fra ham. Han elsker det, han gør lige så meget for ensomheden, freden og roen – bortset fra musikken fra plæneklippere, der nynner i baggrunden – som han nyder at være forbundet til spillet i Colburn Park med Newark Pilots.
Den engang professionelle park, som er bygget til at være vært for omkring 60 kampe om sæsonen (piloterne spiller i gennemsnit 25 hver sommer, bliver nu brugt 125 gange fra april til september til forskellige ligaer. Selvom banen ikke er bygget til det (høj skole- og ungdomsligaer forsøger at blive våde eller fugtige aprilkampe for enhver pris, bortset fra vandpytter, og fortsætter længe efter, at piloterne er færdige), har Dan gjort sit bedste for at sikre, at alle spillere, der bruger det felt, får en stor ligaoplevelse.
Men snart må piloterne, som er parkens længste lejere, opfordre en anden til at skabe det miljø - for resten af sommeren, altså.
Wilkinson fik fjernet sin tyktarm i 2011 på grund af kræft, og efter flere år at leve fri for sygdommen, har en årlig kropsscanning fundet en gentagelse i en af hans nyrer.
Det er på indersiden af nyren, så de skal lige ind, siger han nonchalant, som om han skal til at blive klippet. Der er en mulighed for, at jeg kan miste den, men de håber, at de bare kan fjerne halvdelen af den.
De scanner mig hvert år inde og ude. Det er derfor, det kan behandles. De fanger det tidligt. Ingen kemo eller stråling efter. Restitutionstiden er omkring 10 til 12 uger.
Chancerne er, at uden Dan bemander grunden på Colburn Park under sin bedring, vil han vende tilbage i bedre form end feltet.
notre dame syracuse box score
Men som de, der kender Wilkinson, vil bevidne, vil han ikke klage, men vil roligt nyde udfordringen med at returnere parken tilbage til marken, hvor hundredvis af mennesker udlever deres drømme.
