Dette provokerende show afslører kvinders magt i det kejserlige Kina

Guangxu-kejserens store kejserbryllup, af Qing Kuan og andre hofmalere i Kina, Beijing, Guangxu-perioden (1875-1908), ca. 1889. (Paladsmuseet/Arthur M. Sackler Gallery)

I 1905, syv år før afslutningen på Kinas Qing-dynasti, besøgte Alice Roosevelt, datter af præsident Theodore Roosevelt, Beijings Forbudte By . Hun mødte den syge enkekejserinde Cixi, som præsenterede hende for en sort pekingeserhund ved navn Manchu .

Ved at ignorere den konfucianske maksime om, at kvinder ikke skulle deltage i offentlige anliggender, havde Cixi gjort sig selv til Kinas de facto hersker, idet hun tog kontrol over statsanliggender og internationale relationer. I USA var anti-kinesisk stemning udbredt, og Roosevelts besøg på højt niveau kunne ikke udjævne landenes uenigheder om en immigrationstraktat. Roosevelt tog hjem med Manchu, men Kina fortsatte sin boykot af amerikanske produkter.

Var Cixis magt usædvanlig for en kvinde i Kina? Hvem var Qing-dynastiets tidligere magtfulde kejserinder? Og hvad er en enkekejserinde overhovedet?

Disse er blandt de spørgsmål, der behandles i en fremragende udstilling på Smithsonians Arthur M. Sackler Gallery. Der er også andre, såsom: Hvordan så Qing (udtales Ching) kejserinder ud? Hvilke ting ejede, bar og brugte de? Og hvad fortæller disse ting os om dem, om imperialistisk styre og om Kina generelt?

Empresses of China's Forbidden City, 1644-1912, det største show på Sackler i et årti, kommer til Washington 40 år efter genetableringen af ​​de diplomatiske forbindelser mellem USA og Kina. Det er frugten af ​​et samarbejde mellem to amerikanske museer og Beijings paladsmuseum, også kendt som den forbudte by.

Det er et seriøst foretagende på alle niveauer: diplomatisk, økonomisk, videnskabeligt og kunstnerisk. Næsten alle genstandene i showet kommer fra Slotsmuseet. De omfatter portrætter i stor skala, malede skærme, silkeklæder, festlige hovedbeklædninger, håndruller, vifter, hårpynt, armbånd, møbler og en tung buddhistisk stupa lavet af guld og sølv.

Stupaen, som er prydet med koraller, turkis, lapis lazuli og andre halvædelsten, blev bestilt af Qianlong kejser til ære for sin mor, enkekejserinden Chongqing, efter hendes død. Indeni er en æske med en lok af hendes hår. Qianlong-kejseren, som herskede over et af de største imperier, verden nogensinde havde set, mikrostyrede dets skabelse og udstedte konstant nye instruktioner, så det endte med at blive dobbelt så højt og langt mere udførligt end det originale design.

Objektet antyder noget mere end bare sorg, mere end blot Min kære mor, jeg elskede hende. Det tyder på ærbødighed. Det antyder magt.

Qing-dynastiet varede 268 år, fra 1644 til 1912, da enkekejserinde Longyu underskrev abdikationspapirer på vegne af den 5-årige Xuantong-kejser - Puyi, Sidste Kejser .

To hundrede og otteogtres år er meget jord at dække. Så udstillingskuratorerne - Jan Stuart fra Freer/Sackler og Daisy Yiyou Wang fra Peabody Essex Museum i Salem, Massachusetts (hvor showet åbnede sidste sommer) - indsnævrede deres fokus til fem nøglekvinder.

En af disse, kejserinde Xiaozhuang, var en hustru, mor og bedstemor til kejsere og en indflydelsesrig politisk skikkelse i de første år af Qing-dynastiet, som startede, da en manchurisk klan allieret med forskellige magter væltede Ming-dynastiet.

To andre, enkekejserinden Chongqing og kejserinde Xiaoxian, var forbundet med Qianlong-kejseren (henholdsvis mor og kone). De sidste to, enkekejserinde Ci'an og enkekejserinde Cixi, var vigtige skikkelser i de sidste årtier af Qing-dynastiet.

Alligevel handler showet ikke direkte om disse kvinder. Det handler om genstandene fra Slotsmuseet, og hvad de fortæller os om rollerne som kejserinde og enkekejserinde.

Selvom kinesiske kejsere havde flere ægtefæller, kendt som ægtefæller, som hver fik en af ​​otte rækker, var der kun én kejserinde ad gangen. Ægtefæller kunne avancere til en højere rang ved at føde en søn. Hver søn havde mulighed for at blive kejser, uanset hans mors rang, så der var hård konkurrence blandt ægtefællerne.

Hver kejsers mor havde en særlig status som enkekejserinde. (Den samme titel kunne også gives til kejserens fars enke, primære hustru.) Enkekejserinden blev rangeret over kejserinden. Hun var kun næst efter kejseren i den kejserlige familie.

Hvis ideen bag showet er at argumentere for, at kinesiske kvinder nær toppen af ​​det kongelige hierarki havde magt og indflydelse, anerkender det også, at historisk revisionisme kun kan gå så langt. Den første sætning i Wang og Stuarts katalogintroduktion er: Efter nutidens standarder er de restriktioner, der er pålagt kejserinder i Kinas sidste dynasti, chokerende.

Disse kvinder, fortsætter de, var monarkiets umistelige ejendele, deres liv blev kontrolleret af stringente koder, og deres frihed og muligheder var stærkt begrænset. Deres vigtigste opgave var at skabe børn - frem for alt sønner.

Alligevel fortsætter de, hvis du engagerer dig med disse kvinder på deres egne præmisser og inden for deres historiske kontekst og ikke forsøger at trække dem ind i nutiden, viser deres oplevelser sig oplysende, da de skabte meningsfulde liv for sig selv inden for - og nogle gange udenfor - rettens formelle restriktioner.

Jeg kan se, hvorfor Wang og Stuart følte behovet for at sige dette. Men jeg ville også ønske, at vi kunne bevæge os ud over den form for moralsk forfængelighed, svigtet fantasi og tvungen infantilisme, der kræver denne form for håndholdt. Det er, som om ideen om, at forskellige kulturer har forskellige sædvaner, og faktisk eksistensen af ​​selve historien - som lad os se det i øjnene, er en lang litani af uretfærdighed - var for meget til, at folk kunne få hovedet uden om.

Glem det. Wang og Stuart har gjort et eksemplarisk arbejde. Blandt de mest bevægende ting i showet er et digt af den kunstnerisk anlagte Qianlong-kejser, indskrevet i hans egen hånd på kostbart brunt papir fra det 11. århundrede. Han skrev det måneder efter døden af ​​sin kone, soulmate og barndomskæreste, kejserinde Xiaoxian. Hjertebrudt af sin 2-årige søns død, Xiaoxian var blevet syg på en rejse til det østlige Kina med sin mand.

finger lakes drive-in auburn, ny

Digtet har titlen At udtrykke min sorg. Den opfylder løftet om sin titel med gribende selvtillid:

Der er tidspunkter, hvor jeg finder et kort pusterum,

Men inden længe bliver mine følelser påvirket

Og jeg bryder sammen endnu en gang.

Jeg kan godt tro, at livet er en drøm,

Og at alle ting kun er tomme.

Qing-imperiet var stort. Den udmærkede sig ved at assimilere forskellige kulturelle traditioner, herunder billedlige påvirkninger i vestlig stil. Især Qianlong-kejseren var glad for en attraktiv hybrid af vestlig og kinesisk billedfremstilling kendt som scenisk illusionsmaleri.

Et dejligt eksempel i showet er et stort maleri af kejserens unge, buttekindede søn, den kommende Jiaqing-kejser, der vinker ud til beskueren, mens hans mor, der menes at være den tredje rangs gemalinde, Ling, står omsorgsfuldt ved siden af ​​ham. . Som hos Velazquez Las Meninas , den underforståede seer er barnets far - i dette tilfælde kejseren selv.

Maleriet fungerer som en udsigt gennem et vindue. Trompe l'oeil vinduesrammer og perspektiviske tricks får det til at virke som om mor og barn er i et rum mellem kejserens eget (hvor vi er) og et naturskønt ydre fyldt med bambuslund, klipper og lovende pæoner. For at forstærke illusionen og dukkehuseffekten er hele den øverste halvdel af maleriet overgivet til et tomt rum ovenpå.

Blandt showets mest skinnende genstande er festlige gevandter, eller jifu, båret af Qing-kejserinder. En traditionel pligt for kejserinder var at føre tilsyn med produktionen af ​​silke, så disse forbløffende klæder, lavet af mønstret silkesatin og broderi og dekoreret med symbolske motiver, var særlige udtryk for deres indflydelse. Et hierarki af farver dikterede, at gul kun blev brugt af de mest højtstående kejserlige kvinder. Andre farver og motiver blev introduceret, ofte på måder, der brød med konventionen og udtrykte bærerens særlige forkærligheder.

Det mest allestedsnærværende symbol i showet er den mytiske føniks. Det er malet, broderet på sokker og silkevifter, hugget i stenforseglinger og afbildet i cloisonnéskærme. Siges kun at stige på paulownia-træer i tider med retfærdigt og korrekt styre, var føniks ikke udelukkende forbundet med kvinder. Men det forekommer så almindeligt i genstande forbundet med magtfulde kvinder, at når du går gennem showet, kommer Føniks og kejserinde til at føles næsten synonyme.

Gud ved hvorfor, men jeg havde tilfældigvis Sinead O'Connors fantastiske sang Troy i mit hoved, da jeg så programmet. Sangens rasende, hjerteknuste stemning er i modstrid med showets stemning af udsøgt ro. Og alligevel kom O'Connors enkle tekst, leveret med største dramatik ved sangens klimaks, uhyggeligt sammen med udstillingens tema om kvindelig magt undertrykt i én sfære, men dog manifesteret i andre: I will rise. Og jeg vender tilbage. En føniks fra flammerne!

Kejserinder af Kinas forbudte by, 1644-1912 Til og med 23. juni på Arthur M. Sackler Gallery. 202-633-1000. asia.si.edu .

Mød kunstneren, der laver enorme, farverige, uforglemmelige skulpturer, der svæver på himlen

Billedet af det sorte hul er smukt og dybt. Det er også meget sløret.

Vincent van Goghs tidlige arbejde var middelmådigt. Denne udstilling viser, hvordan han blev stor.