Hun var pennevenner med Voltaire, en hårdtarbejdende enlig mor, der altid havde en elsker - 12 af dem gennem årene. Hun omskrev Ruslands love, udvidede dets grænser og beføjelser, gjorde USA's John Paul Jones kortvarigt til admiral i sin flåde og blev Europas største kunstsamler. En kjole i Kremls våbenkammer vidner om hendes fantastiske talje - hvisket tynd, da hun var ung.
Katarina den Store steg op til den russiske trone, da hendes mand, Peter III, blev fjernet ved et kup i 1762. Hun førte selv 14.000 soldater til at arrestere ham, idet hun stormede på en hvid hest i uniform med et sværd ved sin side. Hun regerede i 34 år, gik i seng kl. 22.00, stod op kl. 6.00, drak sort kaffe og kom på arbejde, styrede sit imperium, indtil hun døde af et slagtilfælde den 6. november 1796, 67 år gammel.
Hun skrev flittigt, til sine elskere, til sine diplomater, til venner og efterlod detaljerede erindringer, alt sammen brugt af Robert K. Massie, zarernes biograf, som bringer stor autoritet til denne fejende beretning af Catherine og hendes tid. Hans historie om dette episke liv er varm, sikker og tillidsfuld, selv når han pløjer sig igennem endnu en krig med tyrkerne.
Catherine var en 14-årig tysk lillebyprinsesse ved navn Sophia, da hun blev kaldt til Rusland af kejserinde Elizabeth, datter af Peter den Store, som ledte efter en kone til sin nevø, Peters barnebarn, Peter III.
Den intelligente og tilfældigt modige Sophia bestod mønstringen og giftede sig snart med Peter, hendes anden fætter og en vanskelig ung mand opvokset i Tyskland (hans mor havde giftet sig med en tysk prins, og begge forældre døde, da han var ung) af en dominerende lærer, der formåede at hæmme ham følelsesmæssigt og intellektuelt. Sophia opgav forpligtende sin lutherske tro, omfavnede russisk ortodoksi, tog navnet Catherine og arbejdede hårdt på at blive russisk, en forvandling af ringe interesse for Peter. Det beviste hans undergang.
'Catherine the Great: Portrait of a Woman' af Robert K. Massie (Random House) Ægteskabet var forfærdeligt. Catherine sagde, at det aldrig blev fuldbyrdet. Hun trak sig tilbage til bøger og fordybede sig i oplysningstidens værker. Peter beskæftigede sig med at bore soldater og savne Tyskland. Begge tog kærester. Efter Elizabeths død, blev Peter kronet, men gjorde sig hurtigt upopulær, og Catherine, der anså sig selv for bedre egnet til at regere, var modtagelig over for et kup. Peter indvilligede uden kamp, blev fængslet og dræbt en uge senere under mørke omstændigheder.
top 10 mest værdifulde virksomheder
Had til udlændinge var hovedfaktoren i hele sagen, skrev Catherine selv, og Peter III blev udlænding.
Massie leder os tappert gennem et stort fretwork af mindre og betydelig adel, alle relateret til alle andre, de fleste af dem tyske, med nogle få svenskere, østrigere, franskmænd og englændere kastet ind. Med så mange datoer, riger, prinser, storhertuginder, kejsere, forstand, tårnhøje filosoffer og tapre soldater, der støt fylder omkring 600 sider, stopper forfatteren fra tid til anden for at gentage, og stopper lige for at gentage.
Han efterlader os kun frustrerede én gang. Tidligt nævner Massie den stålsatte ambition, der vil drive Catherine gennem nogle af historiens mest bemærkelsesværdige øjeblikke. Alligevel lod han det aldrig rigtigt. Vi ser dog, at hun er nysgerrig, disciplineret og ordentlig. Hun nyder latter, og hun har brug for at blive elsket. Hun er meget levende.
Inspireret af hendes læsning af Montesquieu , ophidset af venskaber med Voltaire og Diderot , satte Catherine sig for at udarbejde love, der sikrer enhver borgers sikkerhed. Hun brugte to til tre timer om dagen i to år på at arbejde på det. Tortur ville være forbudt, ikke kun som umenneskelig, men upålidelig - smerte fik offeret til at sige, hvad han måtte for at stoppe smerten. Livegne ville blive befriet. En retfærdig proces vil blive fastlagt. Delegerede til en lovgivende kommission blev udvalgt til at diskutere kodeksen, som i sidste ende kun resulterede i uenighed. Og så var det glemt.
Der var andre vendinger. Pugachev-oprøret i 1774-75 dræbte tusinder, da en analfabet Kosak, der talte til de livegnes lidelser, satte borgerkrig i gang med grusomme repressalier fra godsejere. Den franske revolution gjorde hende nervøs, og hun indførte censur - Alexander Radishchev blev dømt til halshugning for at have skrevet en bog, der var kritisk over for livegenskab. Catherine ændrede sin dom til eksil. (Han blev gjort til en helt i sovjettiden, gaderne er opkaldt efter ham over hele Rusland, og hvert skolebarn kender hans navn.)
Efter at have lagt oplysningstidens idealer til side, slog Catherine sig ned med at gøre sin kontrol urokkelig og sit imperium mere magtfuldt, en impuls, der har informeret efterfølgende regimer, herunder Sovjetunionen og nutidens styrede demokrati.
Alligevel insisterede hun på at blive podet mod kopper i 1768, da de fleste europæere anså det for eksperimentelt og farligt (selvom Thomas Jefferson havde gjort det i 1766). Da Diderot, der havde udarbejdet Oplysningstidens Encyclopedia, blev truet af trængsel i 1775, købte hun hele hans bibliotek og ansatte ham som dets bibliotekar. Mens Amerika erklærede sig uafhængigt, underskrev hun et dekret om at etablere Bolshoi-teatret. Hun fyldte Eremitagen med malerier af Rembrandt, Rubens og Van Dyck og hyrede verdens bedste talent, selvom John Paul Jones ikke skulle holde længe.
Hun græd, når hun skændtes med sine elskere, og elskede dem, der tilbød intelligent samtale. Hun ville have mere end et smukt ansigt. Favoritternes favorit var Gregory Potemkin, ham der byggede de formodede falske Potemkin-landsbyer for at imponere hende. Dette, hævder Massie, er en myte. Landsbyerne var ægte.
I dag, 215 år senere, lover myndighederne stadig oplysning – nu kalder de det modernisering – og deres folk beskylder dem stadig for at bygge Potemkin-landsbyer. Catherines liv er lige så lærerigt som nogensinde, og Massie har gjort det til en overbevisende læsning.
Kathy Lally isLivingmaxs kontorchef i Moskva.
CATHERINE DEN STORE
Portræt af en kvinde
Af Robert K. Massie
Random House. 625 s.
