Brett Murrays telefon summede, da han torsdag satte sig ned til sit Zoom-opkald med medierne, få timer efter at han havde lært, at han ville få sin NHL-debut for Sabres mod Pittsburgh Penguins.
Den 22-årige forward bliver den syvende spiller, der optræder i sin første NHL-kamp med Buffalo i denne sæson, endnu en feel-good-historie for en gruppe, der ikke har manglet dem på det seneste.
Jeg mangler ord, sagde Murray. Det er ærligt talt noget, du arbejder for, hver spiller har arbejdet i hele deres liv. At endelig se dit navn på et linjediagram i NHL er bare en af de fedeste ting i verden.
Murray blev udvalgt af Sabres under fjerde runde af 2016 NHL Draft, men hans udvikling var langt fra en lige vej. Han rejste fra Penn State University efter halvanden sæson med begrænset spilletid og vendte tilbage til USHL Youngstown i 2018-19.
Han var planlagt til at slutte sig til Miami (Ohio) for at fortsætte sin NCAA-karriere i sidste sæson, men han blev fritaget før året begyndte. Han kom til Sabres lejr i efteråret 2019 uden kontrakt og uden løfter og gjorde nok til at tjene en etårig AHL-aftale. Hans rookiesæson i Rochester skaffede ham en toårig entry-level kontrakt i august sidste år.
Mit mindset har bare været det samme, som det har været hele mit liv, sagde han. Jeg vil gerne spille i NHL. Alle har en anden vej for at komme dertil. … Min er måske lidt anderledes end den fyr, der sidder ved siden af mig.
Så ja, det var anderledes, men jeg tror, jeg kom til skøjtebanen hver dag for at konkurrere og ville rykke op, for at nå dertil, hvor jeg er i dag. Det var en mærkelig rejse, men jeg er her nu, og nu er mit mål at blive her. Det er det, jeg vil gøre fremadrettet.
Murray talte med den nye Amerks-træner Seth Appert og Sabres general manager Kevyn Adams forud for sæsonen om, hvilken type spiller han skulle være for at knække NHL-rækken. Han søgte at blive den spiller i denne sæson ved at bruge sin 6-fod-5 ramme i begge ender af isen. Han fik 19 point (9+10) i 23 kampe med Rochester.
Jeg er en større spiller, det betyder at bruge min størrelse til at skabe plads, ikke kun for mig selv, men for mine linjekammerater nede, sagde han. Bare pålidelig i begge ender af isen, at komme til forsiden af nettet og igen bruge min størrelse bare for ikke at skabe kaos, men skabe turnovers og få pucken tilbage til vores pind og forhåbentlig til bagsiden af nettet.
Det arbejde, han udførte, var nok til at fange opmærksomheden hos organisationens beslutningstagere.
Han gjorde, hvad stort set alle spillere gør, som fortjener chancen, sagde Sabres midlertidige træner Don Granato. Han var konsekvent. Effektiv i sin rolle. Forstod hans rolle. Effektiv i den rolle. Og han fortjente det. Han fortjente det.
