Nøglen til et mere roligt sind? En forfatter hævder, at det handler om at gense bøger fra fortiden.

Nu hvor vi er nødt til at slå til lyd for så mange ting, der burde være no-brainer (f.eks. racelighed, videnskab, postvæsenet), hvorfor ikke, ligesom forfatteren Alan Jacobs, tage sagen op for at læse bøger? For at være retfærdig over for forfatteren argumenterer hans nye bind, Breaking Bread With the Dead: A Reader's Guide to a Tranquil Mind, på vegne af visse slags bøger, dem fra perioder med menneskelig erfaring, som ikke er vores egen. I disse dage kan det være et svært salg.

Jacobs, en kristen intellektuel med en lang række publikationer om engelsk litteratur, teologi og historie, har fået mainstream-læsere i de senere år med et par titler af almen interesse. Fornøjelserne ved at læse i en tidsalder af distraktion og hvordan man tænker: En overlevelsesguide til en verden med odds var lærde, men alligevel tilgængelige, og hans støtte til tolerancen af ​​modsatrettede ideer har appelleret til de moderatsindede. Meget af det, han siger her om værdien af ​​at være opmærksom på gamle bøger, vil lyde yderst fornuftigt for dem, der mener, det er godt at læse dem, og at læse så mange af dem som muligt. Noget af det han siger, og i visse tilfælde hvad han undlader at sige, vil minde læserne om, hvorfor de bør udvide deres smag ud over den vestlige kanon.

Tilmeld dig Bogklubbens nyhedsbrev

Denne bog er et svar, i det mindste delvist, på hvad Jacobs beskriver som en almindelig aktuel holdning: al historie hidtil er i bedste fald en kloak af racisme, sexisme, homofobi og generel social uretfærdighed, i værste fald et slagteri, som ingen fornuftig person ville selv vil kigge på. På trods af tonen i den linje præciserer han efterfølgende, at han ønsker, at læserne anerkender den aktuelle opfordring til at nævne uretfærdigheden for, hvad den er, mens han benægter, at det kræver, at gamle bøger smides i skraldespanden eller blot ignoreres. Denne forfatter gør sig ofte mærkbare anstrengelser for at levere sine egne tanker på en uanstødende måde (selvom han ikke altid undgår det, som vækkede læsere vil se som uhyggelige fraseringer). Hans retoriske strategi er ikke at debattere indholdet af gamle bøger, men at appellere til folks egeninteresse.

At læse fra og om historien - eller at bryde brød med de døde, som den citerede W.H. Auden line har det - uddyber ikke kun vores forståelse af fortiden, hævder Jacobs; at dybere forståelse øger vores egen personlige tæthed. (I Thomas Pynchons roman Gravity's Rainbow beskrives personlig tæthed som direkte proportional med tidsmæssig båndbredde, som er bredden af ​​din nutid, dit nu.)

I dag, skriver Jacobs, lever vi så distraheret, så situationsbestemt, at vi mangler tætheden til at blive siddende selv i den mildeste brise fra vores nyhedsfeeds. Og for at opnå den nødvendige tæthed er du nødt til at komme ud af dit forbigående øjeblik og ind i større tid.

Men hvad skal man for eksempel gøre med Iliadens sexisme, Robinson Crusoes racisme og kolonialisme, antisemitismen i House of Mirth? Jacobs mener, at de problemer skal tages i betragtning, og det betyder, at man skal læse bøgerne. Vi sigter fortiden for dens visdom og dens ondskab, dens opfattelse og tåbelighed, skriver han.

Når du ikke orker teksten, siger han, kan du altid lukke bogen. Her er et af de vigtigste træk ved forfattere af gamle bøger: de er døde. Du kan hverken straffe dem eller belønne dem. (Det udelader selvfølgelig bekvemt mere komplicerede sager om nulevende forfattere, der kan blive straffet eller belønnet eller, tør jeg sige det, aflyst.)

Jacobs roser den koldøjede klarhed, hvormed den engelske historiker C.V. Wedgwood skrev om de moralske og etiske mangler og falskheder hos de personer, der var involveret i Trediveårskrigen og den engelske borgerkrig. Hun blev aldrig overrasket over dem, skriver han. Og måske burde vi ikke blive overrasket over den rene brutalitet i menneskets historie, måske endda af den menneskelige natur. Med hensyn til vores forfædres hykleri og uoverensstemmelser, skriver han: Hvis vi forstår, at denne gennemgribende inkonsekvens, denne manglende evne til at overskride interesserne hos mennesker, der ser ud eller handler eller tror ligesom os, er universel, så måske – måske – vi vil være mindre tilbøjelige til at tro, at vi er immune over for det.

Flere boganmeldelser og anbefalinger

Jacobs er tilhænger af forskellighed og afstand som et middel til at øge perspektivet. Her er en række historier om figurer, der har fået indsigt fra forfattere på tværs af tid og kultur. I de senere år har den indiske romanforfatter Amitav Ghosh for eksempel fundet ud af, at han bedre var i stand til at gennemskue klimaforandringernes enorme omfang ved at læse førmoderne bengalsk litteratur. Andre eksempler han giver - hvordan Frederick Douglass værdsatte ordene fra en irer, der talte i det britiske parlament om undertrykkelsen af ​​den katolske kirke; måden Zadie Smith fandt et forbillede i den romantiske digter John Keats - har en tendens til at minde os om, at ikke-hvide, ikke-mandlige læsere har gjort dette, nået ud over kulturelle grænser og fundet meningsfuld forbindelse i værker af hvide mænd i århundreder. .

Det har de været nødt til. For selvfølgelig er det, der kan læses fra fortiden - hvad der er tilgængeligt at læse, hvad der tildeles dig i skolen - en funktion af, hvem der havde status og midler til at skrive, udgive eller oversætte det i første omgang.

Hvis læsning hjælper os til at forstå os selv bedre ved at forstå andre, så har Jacobs måske forpasset en mulighed for at vise, i hvilken grad han har haft gavn af sin egen læsning ud over den vestlige etnocentriske norm.

Jacobs siger, at når vi tager en gammel bog op, ved vi, at et andet menneske fra en anden verden har talt til os. Den følelse af påskønnelse kan sagtens anvendes på alle forfatteres arbejde, levende som døde. Der er mange verdener, fortid og nutid, hvorfra en anden kan tale.

John Glassie er forfatter til A Man of Misconceptions: The Life of an Excentric in an Age of Change.

Bryde brød med de døde

En læservejledning til et mere roligt sind

Af Alan Jacobs

Penguin Press. 192 s. $25,00

Vi deltager i Amazon Services LLC Associates Program, et affilieret annonceringsprogram designet til at give os mulighed for at tjene gebyrer ved at linke til Amazon.com og tilknyttede websteder.