Jeffersons Monticello giver endelig Sally Hemings sin plads i præsidenthistorien

En del af udstillingen om Sally Hemings' liv omfatter en kjoleform og projektioner i et af to mulige rum, hvor hun kunne have boet i den sydlige fløj ved Monticello. (Eze Amos forLivingmax)

Du kan ikke se Thomas Jeffersons palæ, Monticello, fra det lille rum, der er gravet ned i jorden langs den sydlige fløj af hans ejendom. Når døren er lukket, kan man slet ikke se noget, for det er et vinduesløst rum, med lavt til loftet og fugtige vægge. Men dette var, meget sandsynligt, rummet beboet af Sally Hemings, den slavekvinde, der fødte seks af Jeffersons børn, en kvinde, som man ikke ved meget om, og som levede sit liv som Jeffersons ejendom, blev betragtet som hans medhustru, var en kilde til skandale. og et politisk ansvar, og alligevel, hvem der kunne betragtes som førstedame for USA's tredje præsident, hvis det ikke antog, at hendes forhold til Jefferson var frivilligt.

Lørdag åbnede Monticello lokalet for offentligheden med en lille udstilling om livet for Hemings og familien Hemings. Genvinding af dette rum, som tidligere var blevet brugt som et offentligt toilet, markerer afslutningen af ​​en femårsplan kaldet Mountaintop Project, som har set betydelige ændringer i grundlæggerens elskede ejendom. Ved hjælp af arkæologi og andre beviser har Monticello-kuratorer restaureret Mulberry Row, hvor slaver boede og arbejdede; foretaget ændringer (inklusive tapet, maling og møbler) inde i palæet; restaurerede nord- og sydfløjen; og åbnede ovenpå værelserne for offentligheden på særlige ture. Men symbolsk og følelsesmæssigt er restaureringen af ​​Hemings-værelset hjertet i den nye fortolkning af Monticello, og det gør håndgribeligt et forhold, der har været kontroversielt, siden rygterne om Dusky Sally blev en del af den amerikanske politiske invektiv i det tidlige 19. århundrede.

Vores mål har været at få historierne tilbage og få landskabet tilbage, så folk forstår nærheden af ​​Jeffersons hus til dette samfund, siger Leslie Greene Bowman, formand for Thomas Jefferson Foundation, som ejer og driver det historiske sted. Folk plejede at tænke: ’Åh, slaverne var nede på plantagen.’ Nej, de var lige her midt i det.

Det er et kvart århundrede siden, at Monticello begyndte at tilbyde ture, der fokuserede på Jefferson og slaveri, og i løbet af den tid er offentligheden stort set kommet til at acceptere, hvad der engang rutinemæssigt blev diskonteret af historikere: at Jefferson var far til Hemings børn. . I 2000 udgav Monticello en forskningsrapport, der beskriver beviserne, herunder DNA-tests, der etablerede en direkte genetisk forbindelse mellem efterkommere af Hemings og Jefferson. Historiker Annette Gordon-Reeds arbejde, herunder hendes Pulitzer-prisvindende bog fra 2008 The Hemingses of Monticello: En amerikansk familie , har hjulpet den større offentlighed til konsensus om spørgsmålet, selvom Monticello-webstedets kommentarside stadig tiltrækker tvivlere og trolde.

Monticello tilføjer et nyt besøgscenter til sin oplevelse af det 'lille bjerg'

Men den måske mest betydningsfulde ændring har været i status for fortællinger, familieminder og mundtlige historier om mennesker, der var slaver, eller som nedstammer fra slaver. Kun hvis du systematisk underkender dette bevis - for eksempel minderne om Sallys søn Madison Hemings, der hævdede Jefferson som sin far i en avisberetning fra 1873 - kan du opretholde den gamle skepsis. Med DNA-beviser, der bekræfter en forbindelse mellem de to linjer, må tvivlere også anføre en anden mandlig Jefferson-slægtning, der var i Monticello med præcis de intervaller, der var nødvendige for at fader Hemings børn. Kort sagt, det enkleste, nemmeste, indlysende og nu næsten uomtvistelige svar er, at Jefferson var faderen.

Efterhånden som denne kendsgerning har sat sig ind i amerikansk bevidsthed, har Monticello arbejdet på at give en rigere fornemmelse af de komplekse interaktioner mellem Jefferson og de slaver, der boede der. I 2003 åbnede de et restaureret Cook's Room og to år senere køkkenet, som begge er en integreret del af slavernes arbejde på bjergtoppen. Nogle af bygningerne i Mulberry Row, inklusive slavehytter og værksteder, er blevet genskabt. Og et omfattende mundtlig historieprojekt, Få ord: African-American Families of Monticello , er i sit 25. år.

Monticello-historikere er relativt sikre på, at Sally Hemings boede i et af to værelser langs sydfløjen, baseret på et møde mellem Jeffersons barnebarn Thomas Jefferson Randolph og en tidlig biograf og andre beviser. Så hvis rummet, der nu er døbt Hemings' værelse, ikke er det sodede, som Randolph angav, er det af samme størrelse og lige ved siden af ​​det rigtige. Udstillingen i rummet hævder ikke at være en nøjagtig gengivelse af rummet, som Hemings ville have kendt det, men bruger i stedet multimedier og tekst til at redegøre for hendes liv og forhold til Jefferson.

Vi har fortalt disse historier på ture i lang tid, siger Gary Sandling, vicepræsident for besøgsprogrammer og besøgstjenester. Men vi havde brug for et fysisk sted at gøre det på stedet.

Så rummet har en mærkelig status - ikke helt en historisk artefakt, ikke helt en helligdom, mere som en arkitektonisk prod til samvittigheden. Og hos Monticello bærer alt arkitektonisk præg af mesteren på kraftfulde måder. Hemings' kammer var både ude af syne, men direkte forbundet med det huslige liv i godset, et mellemrum mellem den større slavebefolkning i Monticello og Jeffersons indre helligdom. Dens genskabelse giver rejseledere mulighed for at diskutere de hierarkier, der eksisterede blandt slavegjorte familier, med Hemingses - som tjente i huset og blev undervist i dygtige håndværk - der indtager et fyldt trin på den sociale rangstige, tættere på Jefferson og mere tillid til end andre familier men betragtede stadig som løsøre. Det giver også en håndgribelig fornemmelse af den ofte misforståede forskel på huset og marken. Arbejdet i marken var måske mere fysisk krævende, men slavelivet i huset betød konstant overvågning og service, 24 timer i døgnet, syv dage om ugen.

Et mindesmærke for lynchningsofrene åbner i Montgomery

Palæet i Monticello har altid, på en eller anden måde, stablet bunken mod bestræbelser på at gentænke Jefferson, fordi det så perfekt legemliggør den fantasi om Jefferson, som nationen længe har elsket. Monticello, som er enestående blandt de stiftende fædres huse, afspejler en idealiseret følelse af sin ejer - hans lærdom, hans smag, hans sans for skønhed, hans engagement i oplysningstiden. Hans private kamre, fulde af bøger, med hans skrivemaskine, polygrafen, udstillet, såvel som hans sovekrog og andre excentriske bekvemmeligheder, giver en langt mere kraftfuld følelse af Jefferson, end Hemings-værelset kan give af Hemings.

Men uligheden under rigdommen i Jeffersons intellektuelle verden og forholdet mellem disse riger er essensen af ​​den historie Monticello forsøger at fortælle, som handler om, hvad historikeren Peter S. Onuf (som var medforfatter sammen med Gordon-Reed i 2016) Jefferson bind Mest velsignede af patriarkerne ) kalder livets standardpatriarkat i Monticello. Jefferson, hvis kone, Martha Jefferson, døde længe før han blev præsident, eksisterede i spidsen for en ejendom med en udstrålende følelse af familieforbindelser, hans egen privilegerede familie nærmest ham (selvom de boede i de mindre værelser ovenpå hans omfattende private). suite i stueetagen), med Hemingses på Mulberry Row og i den sydlige afhængighed, og derefter andre slaverede familier på en længere afstand. Men alle var inkluderet i Jeffersons følelse af sig selv og hans ejendom, hvor han var på toppen af ​​et socialt hierarki, der inkluderede de slaver i hans bredere familiefornemmelse, som pårørende.

I det omfang han var human i sin rolle som patriark - Var han en god mester? er stadig det mest stillede spørgsmål, ifølge Monticellos rejseguider - det var fordi han opfattede Monticello som legemliggørende et oplysningsideal om forvaltning. Når han tilskyndede til mildhed i disciplinen af ​​slaver, var det fordi streng straf ville ødelægge deres værdi og forringe dem i deres egne øjne med pisken. Rationalitet og effektivitet var de styrende ideer for godset, ligesom de var idealerne for den større styring af nationen. Sally Hemings værelse var ikke i synsfeltet fra de statelige værelser, som Jefferson beboede, og man fornemmer, at for Jefferson skulle slaveriets problem forsigtigt holdes ude af syne, når man tænker på fremtiden for det land, hvor han var. så meget investeret.

Jefferson mente, at republikanismen vil være en motor for moralsk fremskridt, siger Onuf. Styret af de rigtige idealer ville måske endda problemet med slaveri løse sig selv.

Det viste sig ikke at være tilfældet. Afskaffelsen af ​​slaveriet krævede enorme omkostninger, og opdyrkningen af ​​ægte lighed er fortsat et presserende projekt. Ændringerne på Monticello afspejler den igangværende karakter af dette arbejde, og minder de besøgende om, at det ikke kun var, at slaveriet byggede Monticello, men at det var indbygget i Monticello, i dets herres verdensbillede og i den nation, han hjalp med at blive gravid.