CLAUDE McKAY Rebel Sojourner In the Harlem Renaissance En biografi af Wayne F. Cooper Louisiana State University Press. 441 s. $29,95
HVIS THE Harlem Renaissance blev påbegyndt som et velfinansieret race-relations strategi af en interracial elite, var den snart i dybe problemer med de humørsyge og skrammel kunstnere og forfattere, den omhyggeligt havde samlet og opmuntret for at bevise over for mainstream Amerika, hvor lys og velopdragne var de bedste og smarteste i det sorte Amerika. Ingen af forfatterne gav mere besvær end emnet for Wayne Coopers rigt undersøgte, underholdende og informative biografi. Klicheen om, at paranoiakere har rigtige fjender, kunne meget vel have været dens sammenfattende sætning, hvis det ikke var for den glæde, at Claude McKay: Rebel Sojourner in the Harlem Renaissance praktisk talt ikke er skæmmet af klichéer. Dette er McKays første fuldgyldige liv og tid, og Cooper har beundringsværdigt genskabt den peripatetiske, jamaicansk-fødte digter-romanforfatter, som er en af de mindre genier i det tidlige 20. århundredes amerikanske breve.
Mentor i Jamaica af en excentrisk britisk protektor, der opmuntrede dialektpoesien, der gjorde dele af Contsab Ballads (1912) til et genregennembrud, og taget op i New York af litterære lånere så forskellige som Frank Harris, Van Wyck Brooks, James Weldon Johnson og Max Eastman, McKay blev kritikerrost for sin Harlem Shadows (1922), et af de første bind med udgivet poesi af en sort i Amerika siden Paul Laurence Dunbar. Uroligt medredaktørskab med doktrinær Mike Gold fra Liberator, venstrefløjens stemme, fulgte efter, den kræsne McKay sejrede over Gold for at udgive det ukendte e.e. cummings. Populær i Greenwich Village og skålen for Harlem, sejlede McKay brat væk i 1922 til Sovjetrusland, alt sammen ideologisk paradoks og neurotisk kompleksitet.
Russerne blev taget med McKay som personificeringen af det sorte proletariat. Karakteristisk nok blev denne tidligere Garveyite-sympatisør hurtigt træt af sovjetisk tilbedelse og doktrinær ortodoksi, hvilket næppe var overraskende, idet McKay engang havde forestillet sig, at 'kommunisme befriede millioner af byfolk for at vende tilbage til landet'. Han blev amerikansk statsborger i de sidste år af et liv, hvis kreative år de fleste af dem blev tilbragt i grusomt, og normalt upåklageligt, selveksil i Europa og Nordafrika. Hans bondebaggrund tilbøjelige ham til at afvise sort ledelse i Amerika som håbløst konservativ, filistinsk og farvebevidst, men alligevel blev hans digt 'Hvis vi må dø', som udkom i den røde sommer 1919, øjeblikkeligt den klasses katekismus. af folk. Home to Harlem (1928), hans bedst sælgende første roman ('en rigtig proletarisk roman', pralede McKay), blev skrevet i Marseille, og som den højtsindede W.E.B. Du Bois dekreterede hurtigt, blev anset for at spore den sociale og etiske essens af den NAACP- og Urban League-lancerede renæssance. McKay blev katolik på grund af Max Eastmans venlige protester og døde i Chicago i 1948.
HAN VAR MULIGVIS ikke nogen stor digter, men han var, når han er bedst, lige så god som sin Lost Generation-samtidig, Hart Crane. Den religiøse 'St. Isaac's Church, Petrograd' (som forfatteren næsten ikke nævner), komponeret, mærkeligt nok, få timer efter 'Petrograd: May Day, 1923', et digt, der lovpriser den nye sovjetiske orden, er pragtfuldt på enhver måde. Han var også en model for den yngre og større Langston Hughes (som engang skrev McKay 'for mig er du den eneste ene'); Hughes' pragtfulde, revolutionære 'The Weary Blues' (1925) er utænkelig uden de billedrige, gadelivseksempler i Harlem Shadows på 'Harlem Dancer' og 'Tropics in New York'. Historikeren Cooper er snarere tilbøjelig til at overlade den endelige litterære vurdering af McKay til andre. Han kunne ikke desto mindre have været dømmende dristigere over de tre ujævne, zolaske romaner.
Disse gonadale arketyper, der befolker Home to Harlem and Banjo (1929), romaner, hvor sorte, der stræber efter at komme overens kulturelt med den vestlige civilisation, afvises som ynkelige, rejser ikke-parochiale problemer, der overskrider McKays rimelige caribiske mistillid til Harlem 'Niggerati' (Zora Neale Hurstons). berygtet neologisme) eller om den gruppes forståelige chauvinistiske utålmodighed med ham. McKay selv adresserede det større identitetsproblem i den sidste roman, Banana Bottom (1933), og skabte dér en jamaicansk karakter, der var energisk hjemme i, hvad forfatteren formodede var Afrikas og Europas essentielle etos.
Denne generelt fascinerende biografi er særligt følsom og oplysende, når den trækker på betydningen af McKays biseksualitet for hans passiv-aggressive adfærd, forfatterens behov for stærke skikkelser, hvis råd og godkendelse han desperat søgte, kun rasende at give afkald på. Efter hans tilbagevenden til Amerika i 1934 med undermineret helbred og misantropi, fandt McKays venner, sorte og hvide, hans omsorg og fodring en stadig mere dyster forpligtelse. Men der var to endelige, kreative udbrud: den værdifulde selvbiografi, A Long Way from Home (1937) og den sociologiske afsløring', Harlem: Negro Metropolis (1940). Leopold Senghor anerkendte McKay som 'den veritable opfinder af Negritude'. Alain Locke, Howard Universitys dødbringende don, talte for NAACP og Urban League grandees, der gentagne gange havde hjulpet med penge og indflydelse, udtalte højtideligt: McKay 'står til dato enfant terrible fra negerrenæssancen, hvor han med lidt loyalitet og konsekvens kunne have haft været i det mindste dens Villon og måske dens Voltaire.' I september 1971, fortæller Cooper os, bemærkede Time, at urolige indsatte i Attika-fængslet læste et digt 'af en ukendt fange, råt, men rørende i sin kommende heroiske stil, med titlen 'Hvis vi må dø'.' Claude McKay ville have følt, at han endelig blev værdsat. ::
David Levering Lewis, forfatter til 'When Harlem Was in Vogue', underviser i historie på Rutgers University.
