Hvis du vil have et vegetarisk måltid i Seoul, kan du overveje at prøve Ritz-Carlton, hvor tjenerne sandsynligvis er blevet trænet til ikke at håne udlændinges bizarre spisekrav. For autentisk koreansk mad kan du dog godt sidde fast med kimchi og vantro. Sydkoreanere er lidenskabelige kødædere, som Han Kang er her for at bekræfte i sin provokerende nye roman, Vegetarianeren.
Den tavse husmor Yeong-hye er fuldstændig umærkelig på alle måder, ifølge sin mand - indtil hun beslutter sig for at smide alt kødet i deres fryser. Jeg havde en drøm er hendes eneste forklaring. Romanen er opbygget som en triptykon, der hver især fremhæver et andet familiemedlems reaktion på Yeong-hyes dumme valg. Først i det første afsnit tilbydes vi nogen direkte adgang til Yeong-hyes motivationer gennem hendes blodgennemblødte drømme om dyreslagteri.
Disse åndssvage drømme står i direkte kontrast til Yeong-hyes fantasiløse og boglige mand, som forventer hendes fuldstændige troskab. Selve tanken om, at der kunne være denne anden side af hende, en hvor hun selvisk gjorde, som hun ville, var forbløffende, grubler han. Hvem ville have troet, hun kunne være så urimelig? Hendes far forlanger også modigt: Hvordan kan du kalde dig selv min datter?
Kang udstiller vegetarisme som et feministisk valg, et oprør mod konformitet og patriarkatet - især når Yeong-hye, der altid nød at gå uden bh, begynder at klæde sig af på offentlige steder.
Romanens andet afsnit, efter hendes skilsmisse, er fortalt af hendes svoger. De har måske ikke mange skæggede hipster-veganere i Korea, men de har åbenbart deres andel af avantgarde-kunstnere, der producerer mixed-media performancekunst, og denne kunstner, der er besat af Yeong-hye (inklusive modermærket på hendes balder), vil have hende til at stjerne i hans nyeste kreation. Han maler blomster på hendes krop og filmer hende og sigter efter en følelse af, at alting har antaget en fremmed form. Men det er ikke nok. Han overtaler en kunstnerven, også kunstfærdigt malet, til at have sex med hende på kamera. Det er heller ikke nok. En læser kan gætte, hvor hans grænseoverskridende kunst vil gå næste gang. Kang har meget at sige om det mandlige bliks komplicerede karakter, men den virkelige overraskelse er, hvordan Yeong-hye har det med sin objektivering. Til kunstnerens overraskelse tænder en krop malet med blomster hende for alvor.
Det er fordi hun tror på, at hun er ved at blive en plante. På en psykiatrisk afdeling tre år senere er hun ikke længere vegetar; hun er anorektisk. Hun hævder, at hun slet ikke har brug for mad. Hun begynder at vandre udenfor i regnen nøgen, så hun kan fotosyntetisere ordentligt. Yeong-hyes søster, In-hye, fortæller dette afsnit. En hengiven mor og ejer af et succesfuldt kosmetikfirma, In-hye er det eneste medlem af hendes familie, der ikke har forladt sin indlagte søster. At gøre sin pligt, mens Yeong-hye driver længere ind i vanviddet, får hende til at indse, at hun selv har tilbragt hele sit liv som et barn, der aldrig havde levet, begrænset af samfundets forventninger.
Kun Yeong-hye, In-hye og In-hyes lille barn har navne. Resten af karaktererne er identificeret ved deres initialer, Kafka-stil. Faktisk skylder Kangs emne og tone meget til Kafka, især The Hunger Artist, som på samme måde har en hovedperson, der langsomt spilder væk, og en omfattende udvidet metafor om at lave kunst i et konventionelt samfund.
Den kafkaske kvalitet afhænger af at levere det surrealistiske på en rolig, næsten deadpan måde - husk at Gregor Samsa, da han opdager, at han er blevet til et gigantisk insekt i The Metamorphosis, bekymrer sig om at misse sit tog. Kang præsenterer sin heltindes metamorfose sprødt og lidenskabsløst, selv om der er forfald til humørrystende melodrama, som da In-hye, da hun reflekterede over hendes reaktion på en ægtefællevoldtægt, pludselig ville finde sig selv i at ville stikke sig selv i øjnene med hende spisepinde, eller hæld det kogende vand fra elkedlen over hendes hoved. Men for det meste er det, der gør The Vegetarian tiltalende, den kontrollerede stemme. Uanset om Yeong-hye gør noget så relativt normalt som at nægte surt svinekød eller så besynderligt som at fange og spise en levende fugl, mens han er nøgen i en offentlig have, forbliver stemmen køligt reportorisk.
Kang, der er bosiddende i Sydkorea, studerede kreativ skrivning på Iowa Writers' Workshop på University of Iowa. Dette er hendes første roman, der udkommer i USA, selvom hun allerede er en bedst sælgende litterær stjerne herhjemme. Deborah Smiths oversættelse, der oprindeligt skulle udgives i England, byder på nogle få lejlighedsvis rystende briticisms. (Personerne i denne roman fjerner deres trusser , et ord et amerikansk publikum knap kan læse uden grin.) Det er let at forestille sig, at i et samfund så restriktivt som Kangs Sydkorea kunne denne roman virke særlig vovet. For vestlige læsere er det, der er mere chokerende, den uundskyldende sexisme, som heltinden gør oprør imod.
Lisa Zeidner 's seneste roman er Love Bomb. Hun underviser i MFA-programmet på Rutgers University i Camden.
Vegetarenaf Han Kang
Oversat fra koreansk af Deborah Smith
Hogarth. 188 s. $21
