Ontario County Board of Supervisors var planlagt til at holde sit regelmæssige månedlige møde kl. 18.30. Onsdag. Mødet fandt sted via WebEx-konferenceopkald på grund af COVID-19-krisen. For anden måned i træk blev både beboere og medier udelukket fra dette møde. Desværre er dette ved at blive et tilbagevendende tema med regeringsmøder under COVID-19.
New York har en lov om åbne møder, der kræver, at byråds- og tilsynsrådsmøder er åbne for offentligheden med nogle meget begrænsede undtagelser. Denne lov er indeholdt i New Yorks lov om offentlige embedsmænd, artikel 7, afsnit 100, et al. Loven bestemmer også, at statslige enheder skal indkalde alle offentlige møder til både offentligheden og medierne. Meddelelser skal sendes elektronisk til medierne og offentliggøres på en iøjnefaldende måde.
Guvernør Andrew Cuomos New York Pause Order (Bekendtgørelse 202.1), der lukker New York State på grund af COVID-19, suspenderede ikke loven om åbne møder. Snarere sagde denne bekendtgørelse blot, at offentlige møder skulle afholdes eksternt, og at offentlig adgang til fjernmøder skulle sikres. Faktisk forudsatte loven om åbne møder allerede, at der skulle sørges for offentlig adgang til møder afholdt via telefonkonference eller livestreaming. Så det er næppe et nyt koncept for statslige enheder, at de er forpligtet til at give offentligheden adgang til alle byråd, tilsynsråd eller andre møder omfattet af loven om åbne møder, som afholdes via telefonkonference eller livestreaming.
Dette er ikke sket konsekvent under COVID-19-krisen. For det første gav Ontario County Board of Supervisors ikke nøjagtige adgangsoplysninger til bestyrelsesmødet den 16. april 2020. Mødet, som omfattede en offentlig høring, fortsatte på trods af, at ingen medlemmer af offentligheden eller medier var i stand til at observere bestyrelsens handlinger. På det tidspunkt skrev bestyrelsessekretær Kristin Mueller via e-mail, at offentligheden og medierne var forhindret i at få adgang til mødet på grund af uforudsete tekniske adgangsproblemer. Amtet postede efterfølgende et link til det optagede møde, og fru Mueller forsikrede LivingMax via e-mail om, at de tekniske problemer ville blive løst til bestyrelsens næste møde.
På trods af Muellers forsikringer om, at de tekniske problemer ville blive løst, var torsdag aftens bestyrelsesmøde endnu en gang utilgængeligt for offentligheden eller medierne. Når brugere klikkede på det link, som bestyrelsen gav via sin dagsorden, blev de ført til en side, der sagde, at den linkede webside ikke kunne findes. Når brugere gik direkte til WebEx-applikationen og indtastede mødekoden og adgangskoden, som amtet havde angivet på dagsordenen, fik de en besked om, at mødet ikke var åbent. Disse fejlmeddelelser blev stadig modtaget så sent som 21 minutter efter mødet var planlagt til at være begyndt.
Som svar på e-mails fra LivingMax svarede Mueller, at hun ikke vidste, at linket på dagsordenen ikke virkede, før nogen sendte en sms til hende kl. under mødet. Hun tilkendegav, at hun ikke havde nogen måde at løse problemet, når først mødet begyndte. Yderligere hævdede Mueller, at jeg ikke havde nogen måde at forudse dette problem i aften. Mueller udtalte endvidere, at hun vil undersøge situationen nærmere, og at hvis folk har problemer med at logge ind før mødet, kan de sende en e-mail til hende, og hun vil hjælpe.
Muellers påstande giver simpelthen ikke mening. Det ser ud til, at hvis amtet virkelig værdsatte offentlig deltagelse i deres tilsynsrådsmøder, ville de tage de enkle trin for at verificere, at linksene på deres dagsordener var nøjagtige og fungerede før offentliggørelsen af dagsordenen. Derudover ville det også virke rimeligt, at nogen ville verificere nøjagtigheden af linket på mødeaftenen, da mødet blev åbnet for offentligheden. Uanset hvad, bør offentligheden ikke behøve at springe gennem ekstra bøjler såsom sms'er, hvis du tilfældigvis er en person, der har hendes mobiltelefonnummer eller e-mailer bestyrelsessekretæren for at få adgang til møderne. I stedet skal disse møder i henhold til New Yorks lov være åbne for alle skamrene uden unødige byrdefulde bøjler at springe igennem.
Fingerlakes1 konsulterede New York State Committee for Open Government i New Yorks udenrigsministerium om, hvorvidt de tekniske fejl, der blev oplevet med møderne i Ontario County Board of Supervisors og Geneva City Council (beskrevet nedenfor) udgjorde en overtrædelse af loven om åbne møder. Kristin O'Neill, assisterende direktør for udvalget for åben regering svarede, at hvis det offentlige organ er klar over, at problemer med teknologi har forhindret offentligheden i at kunne få fjernadgang til mødet, bør det udskydes, indtil problemerne er blevet rettet. Det ville være som at have et møde i rådhuset med dørene låst. O'Neill udtalte endvidere, at fortsatte møder i strid med loven om åbne møder kunne give anledning til juridiske udfordringer for enhver handling, der blev truffet under mødet.
LivingMax har også kontaktet Ontario County Board of Supervisors formand Jack F. Marren og midlertidig amtsadministrator Brian Young for at få kommentarer til emnet, men da denne artikel blev skrevet, havde de ikke reageret på anmodningen om kommentar. Skulle de svare, vil LivingMax tilføje deres kommentarer til denne artikel, når de er modtaget.
Desværre er Ontario County næppe det eneste problem med adgang til offentlige møder. Onsdag den 6. maj 2020 holdt byrådet i Genève sit månedlige møde. Dette møde blev afholdt via zoom-konferenceopkald på grund af COVID-19. Dagsordenen for mødet var svær at finde, fordi kommunen kun lagde den op i sin kalender og ikke lagde den på byrådets hjemmeside. Når først det var fundet, var de eneste oplysninger, der blev givet for at få adgang til mødet, at det ville blive transmitteret live via Finger Lakes Television, amtets tv-station med offentlig adgang, der drives på Finger Lakes Community Colleges campus. Dagsordenen indeholdt ikke de direkte Zoom Access-oplysninger. Zoom-adgangsoplysningerne blev kun givet til beboere, der indgav anmodninger forud for mødet om at komme med offentlige kommentarer.
Som det er langt fra ualmindeligt med Genève byråd, løb mødet langt. Cirka kl. 21:22, lige efter at rådet havde stemt om nattens første beslutning, klippede Finger Lakes Television feedet til livemødet og skiftede dets programmering til en forudindspillet tidligere udsendt udsendelse af en Ontario County COVID-19 opdatering. Da Finger Lakes Television-feedet var det eneste middel til adgang til mødet, som byen havde stillet til rådighed, fratog denne switch byens beboere og medierne muligheden for at observere balancen i mødet.
ny statsmessebegivenheder 2015
Genève City Manager Sage Gerling indikerede, at byen vil løse problemet med at gøre deres rådsmødedagsordener nemmere at finde. Gerling indikerede også, at byrådet afsluttede deres møde, så snart de fik at vide, at Finger Lakes Television havde skåret live-feedet af. Men en anmeldelse af videoen lagt ud på Finger Lakes Televisions hjemmeside ( https://fingerlakestv.org/geneva-city-council-meetings/ ) angav, at Rådets møde varede i omkring 1 time og 8 minutter efter, da Finger Lakes Television afsluttede deres live-feed af mødet. Denne 1 time og 8 minutter af mødet udgjorde i det væsentlige et lukket møde i strid med loven om åbne møder, da offentligheden og medierne var udelukket fra at observere det.
Lenore Friend, FLCC Liaison til Finger Lakes Television indikerede, at afbrydelsen skete på grund af en fejlkommunikation mellem personalet på grund af det faktum, at personalet ikke er i stand til at arbejde tæt sammen på grund af COVID-19. Denne forklaring klinger også hul, fordi Finger Lakes Television torsdag aften tilsyneladende igen var klar til at afbryde udsendelsen af Canandaiguas byrådsmøde kl. 21:00. selv om rådsforretningen ikke var afsluttet. Som det var, blev udsendelsen brat afsluttet, da rådet var ved at hæve. Derudover er disse udsendelser ikke nye for Finger Lakes Television, da de er blevet udført via kontrakter med byen Genève og byen Canandaigua i et stykke tid.
Endelig har der været problemer med meddelelsen under hele COVID-19-pandemien. For eksempel, selv om Canandaiguas byråd regelmæssigt underretter medierne om sine regelmæssige møder via e-mail, afholdt Rådet to hastemøder den 9. april 2020 og den 16. april 2020. Mødet den 9. april blev indkaldt for at planlægge en offentlig høring, som blev afholdt den 16. april 2020. Det var særlige møder, der ikke fremgik af rådets almindelige mødekalender, og som ikke ser ud til at være blevet bekræftet bemærket over for offentligheden. Faktisk er det helt uklart, især i betragtning af, at offentligheden under COVID-19-krisen ikke ville besøge de normale steder, hvor byen udsender mødeindkaldelser, hvordan Rådet nåede ud for at underrette offentligheden om disse møder, herunder den offentlige høring. O'Neill fra Committee on Open Government udtalte, at offentlige enheder forbliver forpligtet til at overholde loven om åbne møder, uanset om enheden opererer under normale omstændigheder eller ekstraordinære omstændigheder, såsom den nuværende New York Pause Executive Order. LivingMax har kontaktet byen Canandaigua for at få kommentarer til disse meddelelsesproblemer, og vi vil tilføje deres svar, hvis vi modtager et.
I sidste ende er en krise som COVID-19, når borgere, enten direkte eller gennem medierne, har mest brug for adgang til regeringsoplysninger. I øjeblikket svigter enheder i Ontario County offentligheden. Uanset om det er forsætligt eller ved simpel uagtsomhed, opfylder statslige enheder ikke deres forpligtelser til at sikre, at virtuelle møder er fuldstændigt og let tilgængelige for offentligheden og medierne. Det er på tide, at disse enheder, især Ontario County, tager offentlighedens adgang til virtuelle møder alvorligt.
Få de seneste overskrifter leveret til din indbakke hver morgen? Tilmeld dig vores Morning Edition for at starte din dag.
