Prosadigtet er et digt skrevet i prosa snarere vers, hvilket gør det til en mærkelig hybrid, en uregelmæssig genre. Den benytter sig af prosaens elementer (det Dryden kaldte 'prosaens anden harmoni'), mens den sætter poesiens virkemidler i forgrunden. Prosadigte arbejder efter sætningen frem for linjen, afsnittet i stedet for strofen, og alligevel definerer de insisterende sig selv som digte, hvilket giver dem en luft af rebelskhed, en følelse af at bryde løs fra gammeldags snæringer. Alligevel kan disse kompulsivt moderne skabninger ligne prosa, men de tænker metaforisk, som poesi.
Den franske forfatter Aloysius Bertrand etablerede prosadigtet som en genre i Gaspard de la Nuit (1842), en bog, der påvirkede Baudelaires Petits poe{grv}mes en prose (1869). Baudelaire brugte prosadigte til at gøre oprør mod den klassiske franske versifikations spændetrøje. Han var en mester i den franske alexandrine, der søgte befrielse fra den ved at låne fra den realistiske roman. Han eksploderede overordnede formelle forventninger, selvom han bevarede en balletisk sans for frasering. Han havde høje ambitioner for mediet og skrev til en ven: 'Hvem af os har ikke i sine ambitiøse øjeblikke drømt om miraklet af en poetisk prosa, musikalsk uden meter eller rim, smidig nok og robust nok til at tilpasse sig sjælens lyriske impulser, psykens bølger, bevidsthedens stød?' Baudelaires prosadigte – sammen med Rimbauds Les Illuminations (1886) og Mallarme{acute}s Divagations (1897) – skabte en blandet form (delvis social, dels transcendental), som har været udbredt lige siden.
Prosadigtet, der ofte virker som en fransk import, har haft et stærkt undergrundsamerikansk liv, som David Lehman demonstrerer i sin slående og rummelige nye antologi, Great American Prose Poems. Samlingen, som har en skarp introduktion, begynder med Emerson ('Woods, A Prosa Sonnet') og Poe ('Shadow -- A Parable'); tager fart hos de eksperimenterende moderne, såsom Gertrude Stein (Tender Buttons) og William Carlos Williams (Kora in Hell); og rammer et højt præg i 1960'erne og 70'erne med kvasi-surrealistisk arbejde af blandt andre W. S. Merwin, John Ashbery, James Wright og Mark Strand. 'Prosadigtet er resultatet af to modstridende impulser, prosa og poesi, og kan derfor ikke eksistere, men det gør det,' som Charles Simic klogt udtrykker det. 'Dette er det eneste tilfælde, vi har til at kvadrere cirklen.'
Store amerikanske prosadigte er fyldt med overraskelser, såsom Emma Lazarus 'The Exodus (3. august 1942)' og Thornton Wilders 'Sentences'. Her er en favorit af Russell Edson, som i næsten 40 år udelukkende har helliget sig at skrive lignelseslignende prosadigte. Edson har altid søgt, hvad han kalder 'en poesi frigjort fra definitionen af poesi, og en prosa fri for fiktionens nødvendigheder.' Jeg opdagede først 'A Performance at Hog Theatre' i hans bog The Childhood of an Equestrian (1973), som nu er blevet inkorporeret i hans retrospektive bind The Tunnel: Selected Poems (1994). Edsons underjordiske latter virker ofte ved at krydse grænserne mellem mennesker og dyr.
En forestilling på Hog Theatre Der var engang et svineteater, hvor svin optrådte som mænd, havde mænd været svin.
Et svin sagde, jeg vil være et svin på en mark, som har fundet en mus, som bliver spist af det samme svin, som er på marken, og som har fundet musen, som jeg opfører som mit bidrag til udøverens kunst.
Åh, lad os bare være svin, råbte et gammelt svin.
Og så strømmede svinene grædende ud af teatret, kun svin, kun svin. . .
('A Performance at Hog Theatre' optrådte første gang i Russell Edsons bog 'The Childhood of an Equestrian'. Copyright © 1973 af Russell Edson.)
