Oliver Sacks posthum gave: 'Taknemmelighed'

Det er den sjældne person, der tæller sine velsignelser, når han lærer, at han står ansigt til ansigt med at dø. Men Oliver Sacks gjorde netop det.

I januar, Sacks, neurolog og forfatter til sådanne bøger som opvågninger (1973) og Musikofili (2007) blev diagnosticeret med terminal cancer. I månederne før hans død i august skrev Sacks en række hjerteskærende, men i sidste ende opløftende essays. I dem delte han sine tanker om, hvordan han ønskede at leve sine dage og om sine følelser ved at dø. Nu samlet i et smukt lille bind er Taknemmelighed en varig gave til læserne.

Hvad var Sacks mest taknemmelig for? Jeg har elsket og været elsket, skrev han. Jeg har fået meget, og jeg har givet noget til gengæld. . . . Frem for alt har jeg været et sansende væsen, et tænkende dyr, på denne smukke planet, og det har i sig selv været et enormt privilegium og eventyr.

Efter at have lært sin dystre prognose, skrev han: Jeg føler et pludseligt klart fokus og perspektiv. Der er ikke tid til noget uvæsentligt. Jeg skal fokusere på mig selv, mit arbejde og mine venner. Forresten gik tiden brugt på nyheder, politik og argumenter om global opvarmning. Sådanne ting, skrev han, er ikke længere min sag; de tilhører fremtiden.

Sacks var en umådelig entusiast og risikotager med et strålende, vidtfavnende sind. Hans omfavnelse af livets vidundere kommer igennem i hans casestudier, som han kronikerede i den ene ekstraordinære, øjenåbnende bog efter den anden, som f.eks. Manden, der forvekslede sin kone med en hat (1985) og En antropolog på Mars (1995). Han skrev mere personligt om sine til tider hensynsløse lidenskaber for kemi, langdistancesvømning, vægtløftning og motorcykling i sine erindringer Onkel Tungsten (2001) og On the Move, som udkom i april.

I disse afsluttende essays behandler Sacks igen sin ortodokse jødiske opvækst og sin seksualitet, som han diskuterede i On the Move. Hans mors voldsomme reaktion på hans homoseksualitet, da han var 18, bidrog til hans pause fra den formelle religion og hans hjemland England, hvor han følte, at han ikke kunne leve åbent. Det var først, da han var 75, at han lykkeligt og taknemmeligt fandt kærligheden til forfatteren og fotografen Bill Hayes. Hayes' fotografier af Sacks i hans sidste to år - svømning i Island, skrivning med intens koncentration - komplementerer Taknemmelighed.

Sacks var en eventyrer og en videnskabsmand. I tider med stress fandt han trøst i elementerne i det periodiske system. Døende omgav han sig igen, som jeg gjorde, da jeg var en dreng, med metaller og mineraler, små evighedsemblemer. På sit skrivebord opbevarede han element 82 (bly), en souvenir fra sin 82-års fødselsdag, sammen med bismuth, element 83, i forventning om sin 83. - selvom han ikke troede, han ville leve for at se det. Han havde ret: Han døde som 82-årig.

Hans medfødte videnskabelige nysgerrighed blev vakt selv af hans egen sygdom. Men i modsætning til andre forfattere, der har rapporteret fra dødelighedens frontlinjer, fokuserede Sacks ikke på sin sygdom, sin medicinske prøvelse eller spiritualitet, men på hvad der menes med at leve et godt og værdifuldt liv - at opnå en følelse af fred i sig selv.

Sacks opnåede ikke kun den fred, men formåede at formidle den smukt i disse essays. Han fandt positive måder at tænke på alt, inklusive sin voksende skrøbelighed: Måske, foreslår han på bogens sidste sider, var han i sit livs sabbat, hvor man kan mærke, at ens arbejde er udført, og man kan med god samvittighed , hvile. Hans ømme bog efterlader læserne med en lignende følelse af ro og faktisk taknemmelighed.

McAlpin anmelder jævnligt bøger for Livingmax, NPR og Los Angeles Times.

Læs mere:

Oliver Sacks fortæller om de sjove fejl i sit professionelle liv og fumlen i sit privatliv

Den tragiske historie om Oliver Sacks' cølibat

Oliver Sacks: Psykedeliske stoffer 'lærte mig, hvad sindet er i stand til'

Af Oliver Sacks

Knopf. 49 sider; $17