En biografi om en bog, snarere end en person, er en relativt ny rynke inden for faglitteratur. Når tilgangen lykkes, som den gør med David Bellos’ Århundredets roman: 'Les Misérables' ekstraordinære eventyr' resultatet kan være virkelig frisk og inspirerende.
(FSG) Bellos' bog er en stor bedrift. Hans varme og engagerende undersøgelse af Victor Hugos mesterværk fra 1862 fornyer troen på ideen, der er så fundamental for litteraturens mystiske tiltrækning, at store bøger uanset alder fortsat er værdifulde genstande for opmærksomhed. Ved at anvende en blanding af litteraturkritik, lingvistik, statskundskab og historie på studiet af en af de bedst kendte, hvis mindst forståede store bøger gennem tiderne, belyser han værket på en måde, der overskrider konventionel litteraturkritik.
Bellow viser et blændende udvalg af lærdom med lethed og let vid, og næsten hvert eneste afsnit af hans bog har overraskende indsigter. Han viser for eksempel, hvor forskellige franske ord for penge — lige fra åben til under til napoleoner — bærer subtile betegnelser for klasse, der i praksis bliver tegn og substans for de sociale uretfærdigheder, som 'Les Misérables' forsøgte at dramatisere.
Romanens helt, Jean Valjean, tjener sin formue ved at starte en fabrik, der fremstiller sorte perler, som Bellos elegant pakker ud som et casestudie inden for nichefremstilling, helt ned til beregninger af materialer, enhedsomkostninger og bruttomarginer. Han skriver med klarhed og ynde om den komplekse politiske turbulens i 1800-tallets Frankrig og dens virkning på Hugo, især i hans næsten to årtier eksil fra sit hjemland.
Afsnittet om udgivelsen af Les Misérables er en af de mest informative beretninger om mekanikken i bogbranchen fra det 19. århundrede, som jeg nogensinde har læst. Og du behøver ikke nødvendigvis at være en bogperson for at finde denne undersøgelse af, hvad Bellos kalder den første virkelig internationale boglancering, fascinerende. Til at begynde med svarede det forskud, Hugo modtog, på næsten 2,5 millioner dollars i dag, og finansieringen af den af en gulerodshåret ung forretningsmand ved navn Albert Lacroix sætter romanen i front. . . af brugen af risikovillig kapital til at finansiere kunsten.
Den fysiske proces med komposition og trykning var forbløffende: Tusindvis af korrektursider skulle sendes med skib og bus mellem Hugo i eksil på Kanaløerne og Lacroix i Bruxelles, en svimlende opgave i lyset af den voldsomme deadline for bogens offentliggørelse. (Disse passager er nok til at give enhver, der arbejder med udgivelser, en slags forsinket sympati-angst.)
Forfatter David Bellos (Steven Waskow) Les Misérables var den første bog i udgivelseshistorien, der fik embargo - det vil sige at blive tilbageholdt fra salg indtil en bestemt dato på grund af frygten for, hvad vi nu ville kalde spoilere. Faktisk førte fremkomsten af en piratkopieret belgisk udgave få uger før den planlagte udgivelsesdato i april 1862 hele det uhåndterlige apparat til at blive skubbet til bristepunktet. Da romanen endelig dukkede op, bragte tumulten en nutidig Harry Potter-udgivelsesfest til skamme, hvor politifolk blev opfordret til at begrænse uregerlige kunder, der ramte af optøjer.
Som titlen antyder, er Bellos indtagende beskyttende over for sit emne og snerrer ad seriøse læsere [der] ofte har vendt næsen op over et værk, som de antager falder under niveauet for stor kunst på grund af de til tider uduelige tilpasninger af det. (Denne sidste er en udgravning af den uhyggelige musikalske tilpasning og dens rædselsherredømme over Broadway.)
Måske er den eneste måde, Bellos snubler på, ved lejlighedsvis at overrække betydningen af romanens nutidige relevans. Han skriver om de sociale mekanismer, der fordømmer nogle mennesker til fattigdom, og opremser stift faktorer identificeret af moderne samfundsforskere i et underligt klingende forsøg på at bevise romanens forudvidenhed. Senere kommer han med den forvirrende udtalelse, at en vis utopisk belastning i Hugos roman på en eller anden måde førte til grundlæggelsen af Den Europæiske Union og De Forenede Nationer.
Som regel er jeg mistænksom over for forsøg på at opdatere en romans fortjenester for at få den til at passe til nutidige ideer af social værdi - en tendens, som kritiker Louis Menand engang beskrev som at præsentere. Bellos kan slappe lidt af: Vi behøver ikke Les Misérables for at være det 21. århundredes bedste roman; det behøver ikke engang at være den bedste roman i det 19. århundrede. Han har helt sikkert ret i, at da det ikke er en beroligende fortælling om det godes sejr over det onde, men en demonstration af, hvor svært det er at være god, vil den aldrig gå af mode.
Michael Lindgren er en hyppig bidragyder til Livingmax.
Århundredets roman Det ekstraordinære eventyr om 'Les Misérables'Af David Bellos
Farrar Straus Giroux. 307 s. $27
