Man spænder op til noget seriøst hammerslag, når en åbningskampscene i Historys overbevisende og robuste nye dramaserie, Vikings, leverer al den forventede sløvhed og blodsprøjt.
Alligevel viser Vikings (der har premiere søndag aften) sig ud over dets stumpe kraft at være en dygtig og endda elegant overraskelse, blot ved at udnytte nogle af de grundlæggende færdigheder i et vellykket kabeldrama. Den omsorg, der udvises for dens dialog og skuespil, giver den Sons of Anarchys følelse af omfang, mens den 1.200-årige dial-back giver den et strejf af Game of Thrones middelalderstemning. Og et relativt beskedent budget holder vikingerne ærlige, i en Spartacus måde, som en advarsel til dem, der fristes til at tage det for alvorligt.
Men det, jeg blev mest mindet om, mens jeg så de første fem vanedannende afsnit af Vikings, var HBOs meget savnede Rom.
Vikings, skabt og skrevet af Michael Hirst (som skrev filmen Elizabeth og skabte Showtimes The Tudors), er ikke at storslået, men det besidder det shows samme luft af selvsikker historiefortælling.
Den har også en slags Titus Pullo som hovedrolle - det vil sige en konfliktfyldt antiheltedyre som en sympatisk hovedperson - i form af Ragnar Lothbrok, en arrogant vikingeplyndrer med en videnskabsmands nysgerrighed over for verden udenfor hans egen.
Karakteren er hentet fra nordisk historie; resten er ren litterær licens. Som Ragnar, den australske skuespiller Travis Fimmel (en tidligere Calvin Klein undertøjsmodel ) tilfører karakteren en skæv, jordnær og relaterbar kompleksitet. Med sine gennemtrængende blå øjne, skrabet blonde skæg og dreadlock-mohawk ser han ud, som om han kun er et par tatoveringer væk fra at sælge håndværksmæssig gin på Farmers Market i centrum af Fargo - og det mener jeg på en gratis måde. Han er Hägar the Hipster, og den fjerneste ende af kabel har hårdt brug for sådan en mand.
Ragnar er ingen renhjertet Thor. I sin landsby er han en respekteret plyndrer og kriger, men han er også desperat efter at lede sine egne rejser. Den lokale tyran, Earl Haraldson (en fantastisk præstation fra Gabriel Byrne), foretrækker at sende byens tropper mod øst til Østersøen til deres sommerangreb. Ragnar insisterer på, at store lande og rigdomme venter dem, hvis de kun vil sejle vest - og for at bevise det, har han boltret sig i det 8. århundredes ækvivalent til højteknologi: navigation, kompasser og et hurtigere langskib.
Sammen med sin jaloux storebror, Rollo (Clive Standen), og diverse skibskammerater (der ligner hele castet i Whisker Wars), begiver Ragnar sig ud på en hemmelig rejse mod vest, opdager England og plyndrer det levende dagslys ud af et fredeligt kloster i Northumbria . Gruppen vender tilbage med byttet fra deres alt for lette ransagning - kalke, krucifikser med juveler, ikoner - men jarlen er mere truet af Ragnars ambition end henrykt over nettogevinsten. Ragnar overgiver sit bytte til jarlen, men holder en skræmt ung munk ved navn Athelstan (George Blagden) som sin slave.
Ragnar tager Athelstan med hjem til sin gård ved fjorden, hvor han bor med sin kone, en tidligere kriger ved navn Lagertha (Katheryn Winnick), som nu er hjemmegående mor for parrets to børn. Her holder netværket en pause for at ære det, der er tilbage af de gamle History Channel-dage, og giver os glimt af de hjemlige detaljer i Lothbrok-husstanden - gøremålene, måltiderne og, øh, konedeling, lad os kalde det. En ting, jeg altid ender med at længes efter i perioder med eventyr som dette, er en følelse af dagligdagen. Det ser altid ud til, i denne genre, at vi altid enten laver kamp eller svulmer grog efter kampen; men hvad andet gør vi det? Hvad tænker en viking på?
Dette er seriens virkelige styrke, den måde det ubesværet fører os ind i Ragnars liv og nøje overvejer dets karakterer, hvilket giver dem en dybde, der overskrider alle de voldelige ting (som i øvrigt er fantastisk skudt).
Athelstans monoteistiske tro på Gud støder dybt Ragnars vikingetro, men alligevel kan han ikke lade være med at ønske at lære, hvad hans slave kan lære ham, og dette danner en narrativ rygrad for serien: Munken skoler vikingen og omvendt; Fimmel er især god til at formidle Ragnars følelse af undren og tvivl. Et uroligt venskab opstår mellem herre og slave, der kompliceres yderligere, da Ragnar og Lagertha uden held vinker den kyske Athelstan til at slutte sig til dem i sengen til deres kraftige tumulter.
Vikings er fyldt med en presserende, glubsk, grynet og endda sexet følelse af den hyper-macho-verden, den forsøger at skildre. De mennesker, vi roder efter, er mordere, tyve og lejlighedsvise voldtægtsforbrydere - der viser et foruroligende arsenal af moralske fejl, som kabelseere er kommet til at acceptere som de rigeur. På en måde er det hele bare endnu en iteration af Tony Soprano, da Vikings understreger en kernestolthed og adel i denne stamme af bøller og galoter. Det er meningen, at vi skal forstå, at Ragnars trang til at se, hvad der ligger hinsides den vestlige horisont, ikke kun handler om grådighed, og det handler heller ikke om godt og ondt. Det, han føler, er historiens og skæbnens eksistentielle træk.
vikinger
(en time) har premiere søndag kl. om Historie.
