Redaktørens note: Vil du se hele tabellen over distrikt-for-distrikts tilbagegang for alle 55 skoler, vi analyserede? Rul til bunden af denne historie.
Hvad skal statslige eller lokale embedsmænd gøre ved at skabe tilmeldingstal i skoledistrikter på tværs af Finger Lakes?
I 2019 analyserede vi tilmeldingsdata fra det statslige undervisningsministerium for at se, hvordan skoledistrikterne klarede sig midt i det samlede befolkningsfald. Mindre end tre år senere tegner dataene et endnu mørkere billede.
Mellem 2019 og 2022 oplevede skoledistrikterne tilmeldingsfald på op til 9,1 %. Vores analyse inkluderede alle offentlige skoler i Cayuga, Ontario, Schuyler, Seneca, Steuben, Tompkins, Wayne og Yates amter.
Forstandere er bekymrede. Ikke kun om deres distrikter, men om den indflydelse, et fortsat fald i tilmeldingen vil have på eleverne. Vi talte med Auburn Superintendent Jeff Pirozzolo i begyndelsen af december. Kort før juleferien indhentede FingerLakes1.com Canandaigua Superintendent Jamie Farr.
Begge disse distrikter er blandt de største i regionen. Og begge har lidt massive tilmeldingstab. Til kontekst havde Auburn mistet 28,4 % af sin tilmelding mellem 1979 og 2019. Det betød 1.774 færre studerende. Så skete pandemien og accelererede dette fald. Mellem 2019 og 2022 mistede distriktet 259 tilmeldte studerende. Det repræsenterede et fald på 5,9 %.
Pirozzolo sagde, at det kun var et spørgsmål om tid, før amtsdistrikter ville være nødvendige. Hvorfor? Mens større distrikter som Auburn oplevede et betydeligt fald i tilmeldingen - havde de stadig nok studerende til at retfærdiggøre et helt distrikt. Mindre skoledistrikter, som havde færre elever at arbejde med i første omgang, vil være blandt de første til at blive ’sammenlagt’, hvis staten giver mandat til sådan noget.
For eksempel oplevede Hammondsport et fald på 61,2 % eller 697 elever mellem 1979 og 2019. Derefter faldt yderligere 7,3 % eller 41 elever mellem 2019 og 2022. Watkins Glen i Schuyler County mistede 863 studerende mellem 1979 og 2019 eller 44,4% af tilmeldingen. I perioden mellem 2019 og 2022 forsvandt yderligere 141 studerende eller 10,8 % af tilmeldingen.
Det er heller ikke isolerede eksempler. Tager hele den analyserede periode i betragtning Dundee, Penn Yan, Lyons, Clyde-Savannah, North Rose-Wolcott, Sodus, Marion, Dryden, Addison, Campbell-Savona, Bradford, Hornell, Avoca, Jasper-Troupsburg, Hammondsport, Romulus, South Seneca, Odessa-Montour, Watkins Glen, Manchester-Shortsville, Gorham-Middlesex, East Bloomfield, Honeoye, Moravia, Union Springs, Southern Cayuga og Port Byron oplevede alle tilmeldingsfald på mere end 40% mellem 1979 og 2022.
Faktisk ud af 55 distrikter, der blev analyseret i vores indsamlingsindsats – kun 9 oplevede tilmeldingsfald under 30 %. Selv de få lyspunkter, som Victor Central School District, der har oplevet en samlet stigning i elevtilmelding mellem 1979 og 2022 – led et tab på 2,7 % eller 112 færre elever mellem 2019 og 2022.
hvornår vil der være endnu et stimulustjek
Canandaigua Superintendent Jamie Farr siger, at det er noget, hans hold tænker på hver dag. Mens mange tænker på det som et budgetproblem - hvad enten det er relateret til statsstøtte eller skattekroner, der er givet gennem samfundet - siger han, at de årlige driftsproblemer udgør en udfordring.
'Dette er mit sjette år i Canandaigua. Og det var faldende før min ankomst, og bestemt, jeg har set det i min tid her,” sagde han til FingerLakes1.com. 'Da jeg startede her, havde vores mellemskole klassestørrelser på omkring 280 pr. klasse, hvilket er lidt mindre end 10 år tidligere. Vi blev ved med at sige til ledelsen i mellemskolen, 'I kommer til at se et ret markant fald', og jeg tror ikke, de troede på det, før det skete.'
Farr sagde, at klassestørrelserne nu er omkring 220.
'Interessant nok, på samme tid, hvis du ser på vores [gymnasium] tal, er hver klasse omkring 270 elever - giv eller tag to,' fortsatte han. »Det er mærkeligt, de er alle ens for alle fire klasser, men om mindre end fire år vil de alle være mellem 220 og 230. Så når man ekstrapolerer det ud, er det cirka 200 færre elever. Det er næsten som at have en hel karakter af børn, der ikke længere er der. Det vil være et massivt fald.”
Farr siger, at det handler om at tiltrække familier. 'Jeg tror, at det, jeg gerne vil se ske, eller i det mindste det, jeg gerne vil se ske, er mere boligudvikling for at tiltrække familier,' sagde han. »Hidtil har det i løbet af de sidste fem år eller deromkring været mange lejligheder - det tiltrækker ikke rigtig familier. Så jeg kunne godt tænke mig at se flere enkeltfamilieudviklinger dukke op. Der er et par. Men det vil tage år for dem at blive realiseret.'
Fusioner er dog ikke en magi. Mens Pirozzolo og Farr delte den opfattelse, at nogle, måske alle distrikter, i sidste ende ville blive nødt til at fusionere i amter på tværs af regionen - ville det tage mere end en omorganiseringsindsats at komme bedre ud af det.
Farr mindede om en tidligere indsats med et centralt spørgsmål, der vil være afgørende for at gennemføre fusioner. Uanset om de var distrikt for distrikt eller amtsdækkende. 'Der var en undersøgelse, sandsynligvis for omkring 15 år siden nu, omkring et regionalt fusionsprojekt, der så på vores geografi, og hvordan sammenlægning af forskellige skoler ville have påvirket elever og familier,' sagde han. 'Da de så den endelige rapport, var det en stor nedtur. Det styrkede os ikke. Det gjorde os ikke til en stærkere regional fagligt. Den lukkede bare skoler og udnyttede ikke det vigtigste spørgsmål, som er 'Hvordan kommer vi bedre ud af det?''
Pirozzolo pegede på hurtig vækst i hjemmeundervisning som en udfordring for offentlige skoler. Han troede, at der ville komme flere private virksomheder ind i hjemmeundervisningsområdet i de kommende år. Forældre kom ud af pandemien og ønskede noget mere for deres børn. Nedlukning af skoler på grund af befolkningstilbagegang sletter en mulighed for diskussion om at forbedre den offentlige uddannelse.
'At lukke bygninger og sammenlægge distrikter går kun så langt, hvis du ikke tager fat på årsagerne til disse fald,' konkluderede Farr. Leveomkostninger, bolig- og jobmuligheder og uddannelseskvalitet er blot nogle få af de 'store problemer', der er i spil med skoler og samfund, der mister betydeligt.
