I de senere år har Claude McKay (1889-1948), en af de mest begavede forfattere fra Harlem-renæssancen, nydt sin egen posthume renæssance. I 2004 hans Fuldstændige digte dukkede op; i 2017, hans sidste roman, Venlig med store tænder - efterladt i manuskript - blev udgivet og proklameret som en stor opdagelse af Harvard-litteraturforskeren Henry Louis Gates Jr. Og nu udbringer Penguin bogen McKay arbejdede på i begyndelsen af 1930'erne, men opgav, fordi hans venner og rådgivere anså den for vovet at se print. I dag Romantik i Marseille virker mindre chokerende end påfaldende vågnet, i betragtning af at dets temaer inkluderer handicap, hele spektret af seksuel præference, radikal politik og raceidentitetens subtiliteter.
Romanen fanger læseren med sin første sætning: På hovedafdelingen på det store hospital lå Lafala som en oversavet stub og funderede over tabet af sine ben. En sømand, der oprindeligt kom fra Vestafrika, havde Lafala indtil for nylig boet i Marseille, hvor han var blevet forelsket i en mellemøstlig prostitueret ved navn Aslima. Efter at hun stak af med alle hans penge, stuvede han væk til New York, blev opdaget undervejs og hurtigt begrænset til et frysende vandkloset. Da skibet landede, var Lafalas fødder så alvorlige forfrysninger, at de måtte amputeres.
På dette lavpunkt sørger en medpatient, med tilnavnet Black Angel, for at få en advokat til at sagsøge rederiet. Overraskende nok vinder ambulance-jageren sagen, og hans lemlæstede klient bliver tildelt 0.000. Ved at relatere det afroamerikanske samfunds reaktion på Lafalas vindfald håner McKay - som var en biseksuel venstremand - fræk den borgerlige og religiøse karakter af megen nutidig sort aktivisme. Den imaginære kristne enhed af negerstammer - bemærk det stødende akronym - skriver Lafala og beder ham om at kommunikere med foreningen, hvis han havde brug for åndelig hjælp til at håndtere sine anliggender. Endnu et brev kommer fra en ung mand, som havde skrevet en bog, hvori han havde vist, hvordan negerproblemet kunne elimineres af negeren selv ved hjælp af psykisk udvikling. Måske dette er et stik til Jean Toomer, forfatteren til Hund som blev en akolyt for den mystiske filosof G.I. Gurdjieff?
Annoncehistorien fortsætter under annoncenMcKay gør hurtigt klart, at Lafala er utroværdig - han betaler kun sin advokat halvdelen af, hvad han skylder ham - og at han er tilbøjelig til at blive mistænksom og let påvirket af andre. Så selvom Lafala måske er bogens hovedperson, er han næppe, hvad man vil kalde en helt. Efter at være blevet udstyret med korkproteser er Lafala dog i stand til at tumle rundt og beslutter sig hurtigt for at vende tilbage til Quayside, bogens navn for Marseilles Vieux Port, dengang et multiracistisk kvarter ved havnen med barer, bordeller og vold.
Generelt skriver McKay i en løs, noget elliptisk stil, med en god del slangy dialekt, men han bliver indimellem ret lyrisk. Således lovpriser han Marseille i et sprog, der synes at gentage og forstærke Dickens' berømte beskrivelse af byen ved åbningen af Lille Dorrit:
hvorfor er gambling synd
På vid gab i form af en enorm vifte sprøjtet med voldsomme farver lå Marseille blottet for strålende solskin, som en feber, der fortærer sanserne, lokkende og frastødende, fuld af skibe og menneskers uendelige pragt.
Annoncehistorien fortsætter under annoncenStorslået middelhavshavn. Havn af sømænds drømme og deres mareridt. Bumsens glædeshavn, den fortryllede bølgebryder. . . Havn til den fascinerende, forbudte og tumultariske kajkant, mod hvilken det tykke livsskum skummer og bobler og knækker i en sirup af lidenskab og begær.
Da han er tilbage i Marseille, genoptager Lafala sin kærlighedsaffære med den prostituerede Aslima, kendt som Tigressen. Sex mellem de to er ikke kun dyrisk – en afvist titel til McKays roman havde været Savage Loving – men svineragtig. Som Aslima siger, vi vil være glade grise sammen, så ofte jeg har fri. Overraskende nok tilbyder McKay intet mere grafisk end det ret uerotiske billede. Ikke desto mindre præger sex i romanen. Vi lærer, at Aslimas rival, La Fleur Noire, går i seng med mænd for penge, men sparer hende sukker til en græsk pige. Den mest fremtrædende hvide karakter, longshoremen Big Blonde - bemærk det feminiserende e på hans kaldenavn - er forelsket i en smuk dreng kaldet Petit Frere. Ingen af disse forbindelser bliver kritiseret eller endda kommenteret, de betragtes blot som personlige valg.
Mens Lafala venter på, at hans penge kommer igennem, tumler han rundt på den tumultariske kajkant, interagerer med den smarte marxistiske intellektuelle Etienne St. Dominique og roder med jævne mellemrum med Aslimas alfons, Titin, en kraftig provinsfranskmand. Mere og mere undrer han sig dog over Aslimas dybeste loyalitet. Vil hun virkelig opgive sit liv i Quayside for ham? Eller skal han vende tilbage til sit hjemland i Afrika alene? Begge spørgsmål har samme svar.
Annoncehistorien fortsætter under annoncenRedaktørerne af Romance in Marseille - Gary Edward Holcomb og William J. Maxwell, begge fremtrædende professorer i afroamerikanske studier - omgiver McKays tekst med en mildt sagt akademisk introduktion, en diskussion af manuskriptets teksthistorie og 30 sider med forklarende noter. Deres kritiske apparat sætter romanen til sin egen tid og fastslår dens betydning, med bagsidens ord, som en banebrydende roman om fysisk handicap. . . og en af de tidligste queer-fiktioner i den afroamerikanske tradition. Redaktionen sammenligner også skarpt bogens dramatis personae med de sprudlende grotesker i George Groszs nutidige malerier og karikaturer.
Men for mig afspejler romantik i Marseille 1930'ernes opdagelse og fejring af udstødte, slyngler og kriminelle, som alle betragtes som mere vitale og lidenskabelige end de retskafne borgere i det etiolerede borgerlige samfund. Havde McKays roman været udgivet, da den først blev skrevet, ville den nu se ud som hjemme i William Faulkners proletariske selskab. Helligdom (1931), Erskine Caldwells Tobaksvej (1932), James M. Cains noir-klassiker Postbuddet ringer altid to gange (1934) og endda, fra visse vinkler, Nathanael Wests dystre komedie Frøken Lonelyhearts (1933).
Michael Dirda anmelder bøger hver torsdag med stil.
ROMANCE I MARSEILLE
Af Claude McKay
Pingvin. 165 s.
En note til vores læsereVi deltager i Amazon Services LLC Associates Program, et affilieret annonceringsprogram designet til at give os mulighed for at tjene gebyrer ved at linke til Amazon.com og tilknyttede websteder.
